Города «малой», западной, Европы всегда выглядят очень уютно и безмятежно, особенно если не вдаваться в подробности их, богатой самыми разными событиями, истории. И теплое весеннее солнце, и утренний туман, и даже мелкий дождь весьма созвучны их северной красоте и придают особый шарм старинным улицам. Потому, что бы ни предсказал прогноз, берем хорошее настроение и отправляемся в путь по старинным и вечно молодым городам Бельгии / Фландрии.

Столица европейской политики, вафель и капусты. Город, Брейгеля и «кирпичей в животе». Город, прошедший путь от поселения на болоте (именно так переводится его название) до вершителя судеб самых влиятельных стран и крупнейших экономик мира – стран Европейского Союза. Город, где более 20% населения – иностранцы и целых три официальных языка!

Здесь горожане изобретали шоколадные конфеты, а короли лично финансировали экспедиции в Африку. Здесь крупнейшее восстание во имя независимости началось… с премьеры неаполитанской оперы, а лучший художественный музей обязан своим появлением обидчику всея Европы Наполеону! Здесь самыми влиятельными организациями были гильдии ремесленников, а самая большая площадь до сих пор носит название «Рынок».

Мы непременно заглянем на Рыночную площадь, а затем -- выясним, где в столице Пентагон, а где – Ламбик и «лоскутное одеяло». Узнаем, какие конституционные свободы увековечены в камне, и почему памятник Петру I установлен в таком странном месте. Почему пиво издавна считалось напитком здоровья, а новости предпочитали узнавать… в театре.

В завершение дня, впечатленные архитектурой, историей и невероятной смесью стилей и культур столицы Бельгии и Евросоюза, сделаем привал в одном из старинных баров или современных ресторанчиков «желудка Брюсселя» - гастрономического центра центра Европы.

Исторический центр города удивительно цельный и компактный. Он волшебным образом избежал участи многих европейских городов, пострадавших в одной из разрушительных войн, сотрясавших Европу с древних времен до ХХ века. Он переживал расцветы и упадки, и дошел до наших дней практически в том же виде, в каком существовал в XIII, например, веке. И теперь это – город-музей. И город музеев. Музеи здесь на любой вкус, интерес и чувство юмора. От академии изящных искусств до музея картофеля фри.

В эту музейную повседневность мы нырнем практически сразу, стоит лишь перейти дорогу у центрального вокзала – и мы внутри открытки с рождественской ярмарки, среди романско-готического архитектурного коктейля и шоколадно-вафельных ароматов.

Можно сразу залечь на дно в одной из бесчисленных брассерий, а можно – неспешно погулять и узнать, например, чем грюйт отличается от хмеля и какую роль эта травка играла в развитии налоговой системы и архитектурного облика города. Понять, почему Базилика Святой Крови и озеро Любви названы именно так и почему никуда не улетают лебеди из Лебединого пруда. Выяснить, кто такие бегинки и как Бегинаж связан с эмансипацией.

А ещё нет повода не прыгнуть в авто или (для максимального погружения в реальную жизнь) - в поезд и не махнуть на взморье! Особенно, если погода располагает. Здесь нет памятников глубокой старины, зато есть самый длинный трамвайный Маршрут. Можно часами напролёт ехать вдоль побережья Северного моря от Де Панне до Кнокке, проникаясь тихим обаянием прибрежных городков.

По возвращении в Брюгге, если дождь не будет возражать, прокатимся в лодочке по его старинным каналам, как герои Мартина Макдонаха. А затем, подражая все тем же героям, присядем на скамеечку на Картофельной площади (ныне – площади Ван Эйка) и, глядя в мутноватые воды уходящего вдаль канала, обсудим, как быть дальше.

У памятника Яну Ван Эйку узнаем, почему фламандские примитивисты на самом деле – не так уж примитивисты, как можно предположить из названия. А дальше – будем просто спокойно созерцать окружающее, как традиционно спокойные герои картин Ван Эйка (почему именно картин, а не полотен – тоже узнаем, не в Брюгге – так в Генте).

Кстати, а не отправиться ли нам в Гент в один из ближайших дней?..

Родина гентского кружева, гентской горчицы, сыра па-де-блё и императора Карла V, который недолюбливал родной город и заставил его жителей ходить с петлей на шее, и гентцы отвечали ему тем же, насмехаясь над своим сувереном при каждом подходящем случае…

Столица Восточной Фландрии, к XIII веку Гент стал одним из крупнейших городов Северной Европы. Сейчас это – четвертый по количеству населения город Бельгии. Издавна являясь центром университетской жизни, Гент по своему духу, настроению, мироощущению, остается молодым городом, несмотря на средневековые шпили и фасады домов. Исторический, но не музейный. Хрупкая гармония стилей и эпох.

Старинные замки, собор Святого Бавона, в создании убранства которого принимал личное участие братья Ян Ван Эйк (знаменитый полиптих – Гентский алтарь) и стайки разноязычных студентов из всех уголков мира создают неповторимый гентский коктейль, в который мы окунемся с головой, выделив для этого целый день своего путешествия.

«Историю Гента нужно читать по книге его камней», - сказал когда-то Виктор Гюго, и мы постараемся последовать его совету. Увидим 95-метровую Сторожевую башню и замок графов Фландрских, простоявшие здесь с XII века. Узнаем, где в конце XVII века было подписано важнейшее соглашение, оно же – перемирие между католиками и протестантами. А в завершение насыщенного впечатлениями дня попробуем обменять ботинок на пиво, а затем совершить обратный обмен.

Лучшие друзья девушек – это бриллианты… и The Antwerp SIX!

Наш путь лежит в мировую столицу обработки алмазов и столицу европейского дизайна. Кстати, первое в мире бриллиантовое кольцо хранится здесь же, в музее Антверпена.

Когда-то Антверпен затмевал собой Париж. По крайней мере, именно так отозвался о нем во время своего европейского путешествия Александр Блок: «Понравилась Шельда, порт, мачты… И даже у Рубенса не все так уж противно».

И здесь мы с поэтом полностью согласны: у Рубенса все очень даже «не противно». Самый знаменитый гражданин Антверпена, Питер Пауль Рубенс прославил родной город далеко за его пределами, вызвав к жизни присказку, что Антверпен держится на трех китах: порт, бриллианты и искусство!

Чтобы успеть приглядеться ко всем антверпенским «китам», отправимся сюда на целый день. Увидим один из самых красивых железнодорожных вокзалов мира, пройдемся по бриллиантовому кварталу, заглянем во двор дома Рубенса и полюбуемся на его шедевр «Снятие с Креста» в соборе Антверпенской Богоматери, узнаем, зачем Петр I забирался на колокольню собора с веревкой и предком Пушкина, и как отрубленная рука стала символом города. А чтобы почувствовать себя не просто гостями, но и немного антверпенерами, в перерывах между красотой и историей заглянем на устричный рынок, куда каждую субботу жители города приходят "купить морковки" (на самом деле - поболтать с друзьями, перекусив парой устриц с бокалом шампанского)...

Давайте договоримся не тратить время на долгий сон. Лучше встанем с утра пораньше и ещё успеем прогуляться по узким улочкам Дамме или, скажем, Мехелена. Проникнемся их очарованием и поймём, почему местные жители не спешат "продвигать" свои городки на туристическом рынке. Словно хотят оставить их "для себя", помочь избежать участи заполонённого туристами Брюгге...

Но наш европейский блиц подходит к завершению. Кофе с бельгийскими вафлями, покупка шоколада "на сувениры", а на самом деле - себе... Приятные хлопоты и приятные уже почти воспоминания, но пока еще - окружающие виды, пейзажи, картинки... Весенняя зелень и вечный праздник умиротворенной и уверенной в себе Фландрии. И если это - не приглашение вернуться сюда еще не раз, чтобы вдумчиво рассмотреть, разглядеть, распробовать, то мы - не VacayOK!

До новых встреч в сердце старушки Европы!