Города «малой», западной, Европы всегда выглядят очень уютно и безмятежно, особенно если не вдаваться в подробности их, богатой самыми разными событиями, истории. Бельгия очень компактна, поэтому длинные ноябрьские выходные - отличный повод отправиться в путешествие по её старинным и вечно молодым городам.

Столица европейской политики, вафель и капусты. Город, Брейгеля и «кирпичей в животе». Город, прошедший путь от поселения на болоте (именно так переводится его название) до вершителя судеб самых влиятельных стран и крупнейших экономик мира – стран Европейского Союза. Город, где более 20% населения – иностранцы и целых три официальных языка!

Здесь горожане изобретали шоколадные конфеты, а короли лично финансировали экспедиции в Африку. Здесь крупнейшее восстание во имя независимости началось… с премьеры неаполитанской оперы, а лучший художественный музей обязан своим появлением обидчику всея Европы Наполеону! Здесь самыми влиятельными организациями были гильдии ремесленников, а самая большая площадь до сих пор носит название «Рынок».

Мы непременно прогуляемся по самым симпатичным улочкам столицы Евросоюза, посмотрим, во что сегодня одет писающий мальчик, перекусим в одном из многочисленных ресторанчиков "чрева Брюсселя", а затем отправимся на ночлег в расположенный неподалёку и безумно обаятельный городок Мехелен – столицу гобеленов и колокольного звона, родной город семьи Бетховена.

Давайте договоримся не тратить время на долгий сон. Лучше с утра пораньше прогуляемся по ещё сонным улочкам Мехелена. Проникнемся его очарованием и поймём, почему местные жители не спешат "продвигать" свой город на туристическом рынке. Словно хотят оставить его "для себя", помочь избежать участи заполонённого туристами Брюгге...

Затем, не теряя времени, отправимся в Антверпен – мировую столицу обработки алмазов и столицу европейского дизайна.

Когда-то Антверпен затмевал собой Париж. По крайней мере, именно так отозвался о нем во время своего европейского путешествия Александр Блок: «Понравилась Шельда, порт, мачты… И даже у Рубенса не все так уж противно».

И здесь мы с поэтом полностью согласны: у Рубенса все очень даже «не противно». Самый знаменитый гражданин Антверпена, Питер Пауль Рубенс прославил родной город далеко за его пределами, вызвав к жизни присказку, что Антверпен держится на трех китах: порт, бриллианты и искусство!

Начнём свое знакомство с городом с одного из самых красивых железнодорожных вокзалов мира, пройдемся по бриллиантовому кварталу, заглянем во двор дома Рубенса и полюбуемся на его шедевр «Снятие с Креста» в соборе Антверпенской Богоматери, узнаем, зачем Петр I забирался на колокольню собора с веревкой и предком Пушкина, и как отрубленная рука стала символом города. А чтобы почувствовать себя непросто гостями, но и немного антверпенерами, в перерывах между красотой и историей заглянем на устричный рынок, куда каждую субботу жители города приходят "купить морковки" (на самом деле - поболтать с друзьями, перекусив парой устриц с бокалом шампанского)...

Фламандские жемчужины. Одинаково обаятельные, но совершенно разные.

Сначала заглянем в Гент, родину гентского кружева, гентской горчицы, сыра па-де-блё и императора Карла V, который недолюбливал родной город и заставил его жителей ходить с петлей на шее, и гентцы отвечали ему тем же, насмехаясь над своим сувереном при каждом подходящем случае…

Столица Восточной Фландрии, к XIII веку Гент стал одним из крупнейших городов Северной Европы. Сейчас это – четвертый по количеству населения город Бельгии. Издавна являясь центром университетской жизни, Гент по своему духу, настроению, мироощущению, остается молодым городом, несмотря на средневековые шпили и фасады домов. Исторический, но не музейный. Хрупкая гармония стилей и эпох.

Старинные замки, собор Святого Бавона, в создании убранства которого принимал личное участие братья Ян Ван Эйк (знаменитый полиптих – Гентский алтарь) и стайки разноязычных студентов из всех уголков мира создают неповторимый гентский коктейль, в который мы окунемся с головой, выделив для этого целый день своего путешествия.

«Историю Гента нужно читать по книге его камней», - сказал когда-то Виктор Гюго, и мы постараемся последовать его совету. Увидим 95-метровую Сторожевую башню и замок графов Фландрских, простоявшие здесь с XII века. Узнаем, где в конце XVII века было подписано важнейшее соглашение, оно же – перемирие между католиками и протестантами. А в завершение насыщенного впечатлениями дня попробуем обменять ботинок на пиво, а затем совершить обратный обмен.

Генту отведём всё своё дообеденное время. А затем отправимся в самый обаятельно-привлекательно-фотографируемый город Фландрии и всей Бельгии - сказочный Брюгге.

Исторический центр города удивительно цельный и компактный. Он волшебным образом избежал участи многих европейских городов, пострадавших в одной из разрушительных войн, сотрясавших Европу с древних времен до ХХ века. Он переживал расцветы и упадки, и дошел до наших дней практически в том же виде, в каком существовал в XIII, например, веке. И теперь это – город-музей. И город музеев. Музеи здесь на любой вкус, интерес и чувство юмора. От академии изящных искусств до музея картофеля фри.

В эту музейную повседневность мы нырнем практически сразу, стоит лишь перейти дорогу у центрального вокзала – и мы внутри открытки с рождественской ярмарки, среди романско-готического архитектурного коктейля и шоколадно-вафельных ароматов.

Можно сразу залечь на дно в одной из бесчисленных брассерий, а можно – неспешно погулять и узнать, например, чем грюйт отличается от хмеля и какую роль эта травка играла в развитии налоговой системы и архитектурного облика города. Понять, почему Базилика Святой Крови и озеро Любви названы именно так и почему никуда не улетают лебеди из Лебединого пруда. Выяснить, кто такие бегинки и как Бегинаж связан с эмансипацией.

Если дождь не будет возражать, прокатимся в лодочке по каналам Брюгге, как герои Мартина Макдонаха. А затем, подражая все тем же героям, присядем на скамеечку на Картофельной площади (ныне – площади Ван Эйка) и, глядя в мутноватые воды уходящего вдаль канала, обсудим, как быть дальше.

У памятника Яну Ван Эйку узнаем, почему фламандские примитивисты на самом деле – не так уж примитивисты, как можно предположить из названия. А дальше – будем просто спокойно созерцать окружающее, как традиционно спокойные герои картин Ван Эйка (почему именно картин, а не полотен – тоже узнаем в Брюгге, если до этого ещё не узнали в Генте).

Наш бельгийский блиц подходит к завершению. Утренний кофе с бельгийскими вафлями, покупка шоколада "на сувениры", а на самом деле - себе... Приятные хлопоты и приятные уже почти воспоминания, но пока еще - окружающие виды, пейзажи, картинки... Вечный праздник умиротворенной и уверенной в себе Фландрии. И если это - не приглашение вернуться сюда еще не раз, чтобы вдумчиво рассмотреть, разглядеть, распробовать, то мы - не VacayOK!

До новых встреч в сердце старушки Европы!